वर्ल्ड कपच्या सुरुवातीलाच पाकिस्तानची अग्निपरीक्षा! भारत-ऑस्ट्रेलिया-अफगाणिस्तानसमोर मोठं आव्हान, पुढचा प्रवास किती कठीण?

आयसीसीकडून २०२७ एकदिवसीय विश्वचषकाचे वेळापत्रक जाहीर करण्यात आले आहे. वेळापत्रक जाहीर झाल्यापासून तज्ज्ञ पाकिस्तानी संघाबद्दल चिंतित आहेत. पाकिस्तानी क्रिकेटची सध्याची स्थिती आणि ‘अ’ गटातील परिस्थिती पाहता पाकिस्तानसाठी उपांत्य फेरीत स्थान मिळवणे जवळजवळ अशक्य मानले जात आहे. जर पाकिस्तानी संघाने आपल्या खेळात सुधारणा केली नाही, तर तो सुपर ७ ​​मध्येही पोहोचू शकणार नाही. याबाबत एक समीकरण समोर आले आहे.

पाकिस्तानला भारत, ऑस्ट्रेलिया आणि अफगाणिस्तानसारख्या बलाढ्य संघांसोबत ‘अ’ गटात स्थान देण्यात आले आहे. यजमान झिम्बाब्वे आणि एक पात्रता फेरीतील संघही या गटाचा भाग असेल. यामुळे सर्वजण याला खरा ‘ग्रुप ऑफ डेथ’ म्हणत आहेत. ‘ब’ गटात न्यूझीलंड, दक्षिण आफ्रिका, इंग्लंड, श्रीलंका, बांगलादेश आणि आणखी एक पात्रता फेरीतील संघ असेल.

२०२७ च्या विश्वचषकात १४ संघ सहभागी होतील. सर्वात कमी मानांकन असलेले तीन संघ प्रथम सुपर सिरीजमध्ये खेळतील. ज्यामधून एक संघ गट फेरीसाठी पात्र ठरेल. त्यानंतर १२ संघांना प्रत्येकी सहा संघांच्या दोन गटांमध्ये विभागले जाईल. प्रत्येक संघ आपल्या गटात पाच सामने खेळेल. प्रत्येक गटातील अव्वल तीन आणि दोन्ही गटांतील सर्वोत्तम चौथ्या क्रमांकावरील संघ (एकूण सात संघ) सुपर सेव्हन्ससाठी पात्र ठरतील, जिथे सर्व संघ प्रत्येकी एक सामना खेळतील.

त्यानंतर अव्वल चार संघ उपांत्य फेरीसाठी पात्र ठरतील. याचा अर्थ गट फेरीच्या पुढे जाणे सोपे नाही. जरी अव्वल तीन संघ पुढे जाण्याचा मार्ग निश्चित असला तरी चौथ्या क्रमांकावर येण्यासाठी सुद्धा दोन्ही गटांमध्ये सर्वोत्तम कामगिरी कायम ठेवणे आवश्यक आहे. गटात पाकिस्तानचा सामना भारत, ऑस्ट्रेलिया आणि अफगाणिस्तानशी होईल. हे तिन्ही संघ उत्कृष्ट फॉर्ममध्ये आहेत.

अफगाणिस्तानने पाकिस्तानला अनेक वेळा पराभूत केले आहे. २०२२ च्या विश्वचषकातही पाकिस्तान झिम्बाब्वेकडून हरला होता. यावेळी झिम्बाब्वेला घरच्या मैदानावर खेळण्याचा फायदाही मिळेल. त्यामुळे पाकिस्तानसाठी आपल्या गटात अव्वल ३ मध्ये स्थान मिळवणे सोपे नसेल. पाकिस्तानचे सुरुवातीचे वेळापत्रकही आव्हानात्मक आहे. ८ ऑक्टोबरला अफगाणिस्तानविरुद्ध खेळल्यानंतर ते १० ऑक्टोबरला भारताविरुद्ध खेळतील.

यानंतर त्यांचा सामना गतविजेत्या ऑस्ट्रेलियाशी होईल. अशा परिस्थितीत मोठ्या सामन्यापूर्वी पाकिस्तानला कोणतीही विश्रांती मिळणार नाही. जर भारत आणि ऑस्ट्रेलिया पहिल्या दोन स्थानांवर राहिले, अफगाणिस्तानने गेल्या काही वर्षांप्रमाणे चांगली कामगिरी केली आणि पाकिस्तान काही महत्त्वाचे सामने हरला, तर चौथ्या स्थानावर राहूनही सर्वोत्तम चौथ्या स्थानासाठीच्या शर्यतीत ते कमी पडू शकतात.

गट ‘ब’ तुलनेने संतुलित आहे. ज्यात अनेक संघ गुण विभागून घेऊ शकतात. परिणामी गट ‘अ’ मधील चौथ्या स्थानावरील संघाला सहजपणे पुढे जाता येणार नाही. या गटात पाकिस्तानला चुका करण्याची संधी खूपच कमी आहे. अगदी एक सोपा सामना हरणेही महागात पडू शकते. जरी पाकिस्तानने झिम्बाब्वे आणि अफगाणिस्तानला हरवून सुपर ७ मध्ये प्रवेश केला, तरी उपांत्य फेरीपर्यंतचा मार्ग अत्यंत कठीण आहे.

तिथे पाकिस्तानला भारत, ऑस्ट्रेलिया, इंग्लंड, दक्षिण आफ्रिका आणि न्यूझीलंडसारख्या संघांचा सामना करावा लागेल. या संघांविरुद्ध विजय मिळवून अव्वल ४ मध्ये स्थान मिळवणे कोणत्याही संघासाठी अवघड असेल. पाकिस्तानसारख्या संघाला उपांत्य फेरी गाठण्यासाठी उसळत्या खेळपट्टीवर अपवादात्मक कामगिरी करावी लागेल. पाकिस्तानने अनेक वर्षांत अशी कामगिरी केलेली नाही.